Trekking au cœur des Andes - Lagune De Quilotoa - Canyon De Toachi - Marchés D'Otavalo

Le matin, nous parcourons l'ancienne capitale nord de l'Empire inca, capitale actuelle de l'Equateur. "Quito, luz de America" (Quito, lumière de l'Amérique), comme la désignait Simon Bolivar, est située à 2850m d'altitude : c'est la deuxième plus haute capitale du monde après La Paz. Nous découvrons son centre colonial, classé Patrimoine de l'Humanité par l'Unesco depuis 1978. Monuments, églises, places et rues pavées nous dévoilent une histoire, savoureux mélange de cultures et d'identités. Déjeuner libre avant de prendre la route pour San Antonio et le musée Intiñan, qui signifie en langue quechua "Route du soleil". Ce dernier cherche à montrer d’une manière pratique la connaissance andine ancestrale que possédaient les peuples quant au chemin suivi par le soleil et au développement de la vie autour. On y réalise aussi des démonstrations sur les forces physiques et magnétiques qui s’exercent sous l’effet de la latitude 0. Nous prenons ensuite la route pour Cotacachi et nous nous installons dans sa communauté, chez l'habitant. 

Court transfert à la lagune de Cuicocha, située au cœur de la réserve Cotachachi-Cayapas, dans le cratère du volcan Cotacachi (4944m). Nous randonnons sur la crête qui la contourne, à une altitude moyenne (3000m - 3480m), idéale pour notre acclimatation. Nous découvrons une flore très variée (orchidées, oreilles d'éléphant...), avec en toile de fond une splendide vue sur le lac et sur les paysages environnants. Près de Cuicocha se trouve le village de Cotacachi qui se caractérise pour avoir développé un marché spécialisé en articles de cuir tels que vestes, chapeaux, portefeuilles et sacs. Route pour Otavalo, ville andine de moyenne altitude dont l'économie repose sur la production artisanale et son célèbre marché. Si nous avons un peu de temps, nous irons voir la cascade de Peguche.

Le matin, découverte du marché artisanal et coloré d’Otavalo. Les habitants de cette région conservent leur mode de vie et leurs traditions et sont reconnus pour leur très bon sens commercial dans le monde entier. Transfert et ascension d'acclimatation du volcan Fuya-Fuya (4279m), qui s’élève au sud d'Otavalo dans la région de Mojanda Cajas. Les locaux racontent que ce "bébé-volcan" est né de la rencontre du volcan Mama (mère) Cotacachi et Taita (père) Imbabura. Son sommet offre une vue sublime sur toute l’Allée des volcans, qui traverse l'Equateur du nord au sud. L'ascension est assez raide, avec parfois de vraies "marches de végétation" à enjamber. En fin d'après-midi, retour à Otavalo et transfert à Quito.

Nous partons cette fois à la découverte de la cordillère andine occidentale, et traversons les paysages de l'altiplano afin de rejoindre l'un des plus beaux sites du pays, le canyon du río Toachi. Transfert au village d’Insiliví (2900m), point de départ de notre traversée à pied du canyon, évoluant dans un paysage montagneux jusqu'au village traditionnel de Chugchilán (3150m), isolé en haut du canyon. 

Deuxième journée de trek dans la région du canyon, afin de rejoindre le cratère du Quilotoa (3900m), un volcan toujours actif dont la caldeira est remplie des eaux sombres d'un lac. Il est possible de descendre dans le cratère encore actif pour approcher son lac couleur émeraude, véritable carte postale de paysage andin. Enfin, transfert au village de Lasso que nous connaissons déjà.

Transfert au parc national du Cotopaxi, du nom du volcan actif le plus éloigné du centre de la Terre, dont le cône couvert de neiges éternelles culmine à 5897m. Nous nous dirigeons vers le sommet du Rumiñahui (4630m), un volcan éteint qui domine le plateau de Limpiopungo. La randonnée se déroule dans le páramo, un biotope néo-tropical d'altitude que l'on trouve dans la cordillère des Andes, entre la limite des forêts et les neiges éternelles, composé de hautes herbes plantées dans un sol humide et mou. Nous attaquons ensuite les pentes d’éboulis jusqu’aux crêtes du Rumiñahui, d’où nous avons, par temps clair, une très belle vue sur l’Allée des volcans et le Cotopaxi. Puis nous rejoignons l'hébergement du soir, au coeur du parc national du Cotopaxi. 

Réveil au cœur de l'Allée des Volcans. Après le petit déjeuner, nous prenons la route pour monter à 4600 mètres d’altitude. De là, nous débutons une marche vers le refuge du Cotopaxi (4810m). Nous poursuivons jusqu’au glacier avant de redescendre au refuge pour contempler l’immensité du plateau andin. Retour au parking et cap vers le sud, en direction de la ville thermale de Baños.

En option : Baignade nocturne dans l'une des nombreuses sources chaudes naturelles. Prévoir 5$ par personne à payer sur place.

Changement de décor et d'ambiance avec la petite ville subtropicale de Baños, située à 1800m au pied du volcan Tungurahua (toujours en activité). Elle est réputée pour la qualité de ses eaux thermales. Nous parcourons la ville et ses alentours le matin, avec la possibilité de faire une activité en option. Dans l’après-midi, transfert à Riobamba, la porte d'entrée du parc national du volcan Chimborazo. 

En option : Rafting ou canyoning - 35$ par personne, à réserver et payer sur place.

Les amateurs de sensations fortes qui préfèrent une activité sportive à la visite de la ville pourront réserver cette excursion à la demi-journée !

Départ pour la réserve naturelle du Chimborazo, le sommet le plus élevé d'Équateur (6310m). Avec le véhicule, nous montons au premier refuge situé à 4800 mètres. Les plus courageux (car l’oxygène commence à manquer à cette altitude) pourront s'essayer à l'ascension d'une partie du volcan enneigé, jusqu'à 5300 mètres d'altitude, où se trouve le camp de base. Nous retrouvons ensuite le parking et notre véhicule, avant de rouler jusqu'à notre hébergement de la veille, à Riobamba. 

Transfert à l'authentique marché de Guamote, l'un des plus typiques du pays. Très coloré et vivant, on y vend tous types de produits. Le jeudi, la bourgade est animée par un grand marché où les habitants restent fidèles à leurs traditions et où se rendent de nombreux Indiens, venant parfois de villages isolés du reste du pays. Ils descendent à pied ou à cheval, menant des lamas chargés des marchandises. De retour à Riobamba, nous nous dirigerons vers le secteur de Cuatro Esquinas pour commencer la randonnée sur les flancs du Chimborazo, appréciant ainsi ses environs et les paysages. De 3500 mètres d'altitude, nous atteindrons 3900 mètres, sur un sentier du flanc sud-ouest du volcan, l'un des plus emblématiques de la région. Nous terminons la descente dans le canyon de La Chorrera (3700m), où le chauffeur nous récupère pour nous emmener à la réserve de Chimborazo, puis à Quito.

Note : le marché de Guamote n'a lieu que le jeudi. Si le jour 13 tombe un autre jour, la visite du marché sera remplacée par une autre activité.